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서과(西瓜)·수과(水瓜)·한과(寒瓜)·시과(時瓜)라고도 한다. 줄기는 길게 자라서 땅 위를 기며 가지가 갈라진다. 잎은 잎자루가 있고 달걀 모양 또는 달걀 모양 긴 타원형이며 길이 10∼18cm이고 깃꼴로 깊게 갈라진다. 갈래조각은 3∼4쌍이고 녹색빛을 띤 흰색이며 불규칙한 톱니가 있다.
암수한그루이다. 꽃은 5∼6월에 연한 노란색으로 피고 잎겨드랑이에 1개씩 달리며 화관은 5개로 갈래진다. 열매는 5∼6kg까지 비대하는 것이 보통이다. 종자는 달걀 모양이고 검은갈색이다.
아프리카 원산으로 고대 이집트 시대부터 재배되었다고 하며 각지에 분포된 것은 약 500년 전이라고 한다. 한국에는 조선시대 《연산군실록》(1450)에 수박의 재배에 대한 기록이 나타난 것으로 보아 그 이전에 들어온 것이 분명하다. 오늘날에는 일반재배는 물론 시설원예를 통한 연중재배가 이루어지고 있으며 우수한 품종은 물론 씨없는 수박도 생산되고 있다. 한방과 민간에서는 구창·방광염·보혈·강장 등에 쓴다. 꽃말은 '큰 마음'이다.
【품종】 수박의 품종은 여러 가지가 있으나 크게 분류하면 과육의 빛깔에 따라 홍육종·황육종 등으로 구분되며, 모양에 따라서는 구형·고구형·타원형 등으로 구분된다. 또한 과피의 색에 따라 녹색종·줄무늬종·농록종·황색종 등으로 구분되며, 열매의 크기에 따라서는 대형종·중형종·소형종·극소형종 등으로 구분된다. 그 밖에 숙기(熟期)·내병성, 과즙의 당도(糖度), 수송성(輸送性) 등에 따라 구분되기도 한다.
재배종은 주로 교배종을 육성하여 보급하고 있으며 대표적으로 과형이 구형인 태극(조생종), 샛별(반촉성 중생종), 백두산(대과형 노지재배 중생종), 환호성(대과형 반촉성 중생종)과 타원형인 소형종에 복수박(반촉성 중생종)과 중형종에 기린(중 ·만생종) 등이 알려져 있다.
【재배】 수박은 호온성 작물로서 고온기간을 길게 필요로 한다. 또 개화기에 비가 오게 되면 착과(着果)가 불량해지고 그 후의 많은 비나 저온은 품질을 나쁘게 한다. 병해도 많아서 많은 약제살포를 요하는데, 그 중에서도 치명적인 것은 덩굴쪼김병이다. 이 병을 피하기 위해서 박이나 호박을 대목(臺木)으로 하여 접목재배를 한다. 호박보다는 박이 접목친화성(接木親和性)이 좋은데, 저온신장성(低溫伸張性)은 호박이 좋다. 그러므로 가장 좋은 대목은 서양호박과 동양호박의 잡종호박이다.
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