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동물의 일원이지만 동물과는 다른 독특한 삶을 영위해가는 존재. 인류라고도 한다. 본래 불교용어 ＜세간(世間)＞과 같은 뜻으로 쓰였으나, 인간 세계에서 사는 사람을 나타내는 일상어로서 단수나 복수의 구별없이 쓰이게 되었다. 유럽에서 인간에 해당하는 단어는 남성을 뜻하는 경우가 많으나 한국어에서는 그렇지 않다. 이는 서양과 한국에서의 인간이라는 인식내용이 다르다는 사실을 나타낸다. 동서고금을 통해 인간은 복잡하다고 인식되고 있다. 아이누어로 ＜아이누＞란 인간을 가리키며, 타이완[臺灣] 고사족(高沙族)의 ＜아타얄＞도 아타얄어로 인간을 나타낸다. 이러한 보기는 세계 각지에서 볼 수 있다. 자기 자신까지 포함해서 ＜인간이란 무엇이냐＞에 대해 예로부터 많은 사상가들이 논해왔다. 이러한 질문에는 인간이 동물의 일종이며, 두 발로 서서 걷는다는 사실은 자명하나, 그 이상의 특성으로 인간을 규정하려는 뜻이 숨어 있다. ＜예지인(Homo sapiens)＞ ＜공작인(Homo faber)＞ ＜언어인(Homo loquens)＞ ＜정치인(Homo politicus)＞ ＜경제인(Homo economicus)＞ ＜종교인(Homo religliosus)＞ ＜예술인(Homo artex)＞ ＜마술인(Homo magicus)＞ ＜유희인(Homo ludens)＞ 등은 인간이 지닌 특성을 가리키고 있다. B. 파스칼은 ＜인간은 생각하는 갈대와 같다＞고 하였다. 이는 인간의 약함과 사고방식의 우월성을 나타내는 말이나, 한편 형이하학적으로 인간은 결코 약하지 않으며, 많은 동물들에게 위협적 존재로 되어 있다. 오늘날 행해지고 있는 자연파괴를 제외하고도 후기구석기시대 이후 인간은 많은 생물을 멸종시키거나 멸종의 위기까지 몰아넣기도 했다. 그러한 행위도 무기나 불만을 사용한 것이 아니라 뛰어난 지능으로 극심한 공격을 전개한 결과였다. 그렇기 때문에 인간은 ＜만물의 영장(靈長)＞이 되었고, ＜식육류(食肉類)＞로 간주되었다. 살인·고문·전쟁 등의 실례로 보아 인간처럼 잔인한 동물은 없다고 하나, 대부분의 동물이 이기적 행동으로 살아가는 가운데서도 인간은 이타적으로 행동할 수 있으며, 일상적으로 남을 위해 애쓰기도 하고, 약자를 부조하며 사랑하는 유일한 동물이다. 대부분 동물들은 늙어 생식능력이 없어지면 죽지만 노인은 사회의 보호에 따라 생존하며 그 지혜와 경험을 살려 그 사회에 이바지한다. 인간사회에서 자연선택은 부분적으로 작용한다. 인간은 인간이 만든 환경 속에서 크며, 살기 위한 속성(屬性)은 자신가축화(自身家畜化)로 설명되기도 하지만, 가축과는 달리 인간은 주체성을 유지한다. 인간은 기능이나 지능발달이 기대되기 때문에 그 사회 특유의 형태로 교육을 받으므로, 타고난 성질을 그대로 유지한 채 성장하지는 않는다. 인간은 일정한 가치관을 가지게 되고 신체나 생활도 그가 살고 있는 사회의 문화적 영향을 받는다. 인간은 부자연스럽다는 사실이 당연한 동물이라고 한다. 인간은 주변에 있는 물질을 골라 이를 가공하여 도구를 만든다. 도구 없이 인간은 살아갈 수 없다. 인간이란 사람과 사람 사이를 뜻하나, 인간으로서 살기 위해서는 인간관계를 유지하는 것이 중요하다. 인간사회는 부부와 가족이 기본단위로 되어 있으므로, 어떤 사회에서나 근친상간을 엄금하고 있다. 인간은 언어 없이는 인간적 존재를 유지할 수 없는데 언어를 통하여 생각이 축적되고 전달된다. 특히 글이 있고 없음에 따라 인간사회는 미개와 문명으로 나누어진다. 더욱이 인간이라는 말에는 인품(人品)이라는 뜻이 포함되어 있어 정신성의 중요함을 보여주고 있다.
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