1. 정의
주로 저녁이나 잠들기 전에 다리가 저리는 등의 불쾌한 느낌이 들면서 숙면을 취하지 못하는 질병이다. 일종의 수면장애로서 대부분 발목에서 무릎 사이의 종아리 부분에서 불쾌한 감각 이상이 나타난다. 주로 잠들기 전에 두드러지게 나타나는 증상은 다리가 저리거나 벌레가 기어다니는 듯한 느낌, 근질근질하거나 쿡쿡 쑤시는 느낌, 옥죄거나 타는 듯한 느낌, 전류가 흐르는 듯한 느낌 등 다양하게 표현된다. 다리를 움직이지 않으면 증상이 심해지고, 움직이면 완화되지만 일시적일 뿐이며 지속적으로 움직여야 한다.
2. 특성 및 증상
전체 인구의 10~15%가 앓고 있을 정도로 흔한 질병이지만 단순 불면증이나 혈액순환 장애로 인한 손발저림 또는 당뇨성 말초신경병증 등으로 오인되기도 한다. 이 때문에 미국국립보건원은 이 질병과 유사한 증상을 나타내는 질병을 구분하는 핵심 기준으로 ① 다리에 이상한 느낌이 들어 이로 인해 어쩔 수 없이 다리를 움직이려는 강한 충동이 들고, ② 누워 있거나 앉아 있을 때 증상이 나타나고, ③ 걷거나 스트레칭을 하면 증상이 완화되고, ④ 저녁이나 밤 시간에 증상이 심해지는 경우의 4가지를 제시하고 있다.
3. 원인
일차성과 이차성으로 구분되는데, 대부분 발병 원인이 뚜렷하지 않은 일차성에 속한다. 일차성은 가족력이 있는 경우가 많은데, 환자의 절반 이상이 유전성으로 나타났다. 이차성의 원인으로는 철분 부족이 가장 흔하며, 당뇨병, 신장병, 알코올중독, 심한 다이어트, 파킨슨병, 말초신경병증 등도 원인이다. 환자의 3분의 2가 여성이며, 특히 중년 여성이 유병률이 높다.
4. 치료
치료를 위해서는 먼저 유전성인지 특정 질병에 의한 이차성인지를 감별하여 진단하는 것이 중요하다. 진단 결과에 따라 철분을 보충하거나 도파민 등의 약물 치료만으로도 효과를 볼 수 있다. 예방을 위해서는 평소에 혈액 생성과 철분 흡수를 돕는 단백질과 비타민이 풍부한 음식을 섭취하고, 무리한 다이어트를 금하는 등 생활 습관을 개선하는 것이 바람직하다.